Écrit par Erin Waddington
Au sommet d'une colline, juste à côté de la route nationale 58, entre Pembroke et Barry's Bay, se trouve un panneau indiquant "Heaven" (paradis).
Je ne peux pas confirmer l'exactitude du panneau, mais les collines verdoyantes ponctuées de villes et de villages pittoresques qui composent les comtés de Renfrew et de Lanark sont assurément magnifiques.
J'étais ici pour rendre visite à certaines des banques alimentaires communautaires qui constituent la branche Est du réseau Feed Ontario. J'espérais en apprendre davantage sur les défis auxquels elles sont confrontées et savoir s'il existait d'autres moyens de les soutenir dans leurs efforts.
Ici, les tracteurs se promènent le long des routes et rappellent aux véhicules qui les suivent qu'il est normal de ralentir et d'apprécier le voyage.
Les banques alimentaires de cette région sont peut-être éloignées du rythme de vie rapide qui existe dans un noyau urbain, mais tout comme dans les grandes villes de notre province, le nombre de personnes qui ont recours à leurs services augmente rapidement, ce qui contraste fortement avec l'environnement rural au rythme plus lent.
Alors que je naviguais sur ces routes avec un GPS intermittent, j'espérais que les recoins de mon cerveau me conduiraient instinctivement dans la bonne direction. Après tout, c'est ici que j'ai grandi. J'étais chez moi et heureuse de l'être, me sentant un peu comme Dorothy lorsqu'elle est revenue au Kansas.
Pendant mon enfance, j'ai vécu là où les deux rivières se rencontrent. Nous n'avions pas grand-chose, mais nous avions toujours assez. Nous vivions dans une petite maison à la campagne. Les sandwichs au Nutella étaient un aliment de base à l'heure du déjeuner, et je portais des vêtements provenant des magasins d'aubaines de la région.
Avant que je ne prenne conscience des vertus du thrifting, je me souviens que ma mère essayait de m'emmener au magasin d'occasion local et que je refusais d'y entrer, de peur que quelqu'un me voie. J'ai préféré rester dehors, faisant semblant d'attendre un bus qui ne viendrait jamais, puisqu'il n'y avait pas de transports en commun.
Dans cette petite ville, tout le monde se connaît et il faut travailler dur pour garder l'anonymat.
En parcourant ces routes de campagne, en réfléchissant au passé, j'ai observé ce qui m'entourait. J'avais l'impression d'être dans une galerie des glaces qui traversait à la fois le passé et le présent.
Des bottes de foin recouvertes de plastique blanc rappelaient des guimauves géantes et moelleuses et parsemaient le paysage. Des quenouilles émergeaient des fossés annonçant l'un des nombreux ruisseaux et rivières qui coulent dans la région. D'innombrables vaches, chevaux et autres animaux d'élevage mangeaient avec satisfaction, agitant leur queue pour éloigner les parasites indésirables.
Comme si l'on s'enveloppait dans un édredon douillet, ces images étaient réconfortantes et attendues. Ce qui était inattendu, en revanche, c'est ce que je n'ai pas vu au cours de mes voyages.
Où étaient les tentes annonçant les campements que l'on voit aujourd'hui dans les villes et villages de notre province ? Où étaient les personnes qui demandaient de la monnaie pour un repas ?
Si ces rappels brutaux de la pauvreté étaient absents, alors qui utilise ces banques alimentaires et pourquoi leur utilisation a-t-elle augmenté à un rythme alarmant au cours des huit dernières années consécutives ? Les banques alimentaires connaissaient les réponses et m'ont fourni des informations et des anecdotes au cours de mes visites, brossant un tableau très réel et vivant des personnes qui se tournent vers elles pour obtenir de l'aide.
Alors que nous nous promenions dans leur jardin communautaire soigneusement entretenu, les bénévoles d'une banque alimentaire m'ont parlé des nombreuses familles de travailleurs qui ont besoin de leur rendre visite parce qu'elles ont du mal à joindre les deux bouts.
Tout en naviguant d'une main experte entre des étagères de conserves soigneusement organisées, les responsables d'une petite banque alimentaire m'ont parlé de leur clientèle âgée, dont les pensions ne suivent pas l'inflation et qui, pour la première fois, doit faire appel à une banque alimentaire.
J'ai entendu parler de la population non logée qui fait du couch surf ou qui construit des abris au fond des bois en utilisant de vieilles remorques ou des cabanes à sucre abandonnées, alors que je me trouvais dans une banque alimentaire en cours de rénovation. Une expansion nécessaire pour répondre aux besoins croissants de la communauté.
Les banques alimentaires que j'ai visitées lors de ce voyage m'ont appris que les besoins existent bel et bien, mais qu'ils sont cachés, camouflés comme l'abondance de la faune et de la flore dans les forêts avoisinantes.
Les rappels visuels que nous associons parfois à la pauvreté commencent à faire leur apparition ici, mais pour la plupart, les raisons et les personnes qui utilisent ces banques alimentaires ne sont pas aussi évidentes pour un observateur extérieur. Elles sont nuancées et subtiles, comme le parfum délicat des fleurs sauvages.
J'ai compris. Ces gens travaillaient dur pour conserver l'anonymat dans des villes où tout le monde se connaît.
Les 14 banques alimentaires que j'ai visitées l'ont également compris et créent des services confortables, dignes et peu contraignants pour les personnes qui ont besoin de leur soutien mais qui ont parfois trop peur de le demander.
Les banques alimentaires de la région se sont adaptées aux besoins locaux de leurs communautés et sont aussi uniques que le "twang" de la vallée de l'Outaouais que l'on entend dans le dialecte local.
Certains proposent des services de livraison qui permettent un accès discret aux personnes qui ne sont pas en mesure de se rendre en personne à la banque alimentaire.
D'autres proposent un service de ramassage sur le trottoir ou des modèles de passage en voiture qui accélèrent le service et permettent aux visiteurs d'entrer et de sortir en temps voulu.
Les systèmes de téléavertisseurs permettent aux clients de se détendre dans le confort de leur véhicule pendant qu'ils attendent leur rendez-vous pour faire des achats.
La programmation et les événements communautaires intégrés sont planifiés de manière réfléchie afin de permettre à chacun de visiter la banque alimentaire, d'y participer et d'en faire partie.
Chacune des banques alimentaires que j'ai visitées espérait normaliser l'expérience de leurs visiteurs et leur donner l'assurance que nous avons tous besoin d'un peu d'aide de temps en temps.
Ils le font par des encouragements, des mots gentils et la validation du fait qu'il n'y a pas de mal à utiliser une banque alimentaire si vous en avez besoin. Ils vous font savoir qu'il n'y a pas de mal à être vu.
