Au début du mois de juin, le réseau de l'Ontario Association of Food Banks s'est réuni à Toronto à l'occasion de notre conférence annuelle et pour marquer le 25e anniversaire de notre organisation.
Une occasion comme celle-ci est douce-amère.
En tant qu'Ontariens, nous devons nous poser la question suivante : dans 25 ans, voulons-nous avoir les mêmes conversations ? Que des centaines de milliers de nos voisins aient encore besoin d'une aide alimentaire d'urgence ? Ou voulons-nous pouvoir regarder en arrière et dire que 2017 a été le moment où nous avons changé les choses et fait de notre province un endroit où il fait bon vivre ?
La banque alimentaire, sous la forme plus professionnelle que nous lui connaissons aujourd'hui, a vu le jour au Canada au début des années 1980, en réponse à une récession qui a laissé de nombreuses personnes sans emploi. Mais comme l'explique Wendi Campbell, de la Food Bank of Waterloo Region, "on oublie parfois que cela fait des centaines d'années que les gens font quelque chose pour aider les moins fortunés de nos communautés... Les années 80 ont mis un nom sur ce travail - elles ont créé une certaine formalité, une politique et ont mobilisé les communautés d'une manière différente. Des banques alimentaires sont apparues dans tout le pays et ont poursuivi le travail de nos églises et de nos quartiers".
Au cours des 25 dernières années, les banques alimentaires de l'Ontario - et les clients qu'elles servent - ont traversé trois récessions, des périodes d'austérité gouvernementale qui ont entraîné des réductions de l'aide sociale et des logements abordables, et un marché de l'emploi de plus en plus précaire. Les besoins n'ont pas disparu et les banques alimentaires sont restées ouvertes.
Mais cela ne signifie pas que les banques alimentaires sont restées les mêmes. Au contraire, les banques alimentaires ont évolué et changé pour répondre aux besoins de leurs communautés. À l'Ontario Association of Food Banks, nous avons mis l'accent sur la fourniture d'aliments frais et nutritifs à nos banques alimentaires, et sur le fait d'être une voix forte pour les solutions à long terme à la pauvreté.
Notre réseau de banques alimentaires est devenu un centre d'innovation, abordant de multiples aspects de la pauvreté et construisant une communauté. Elles ont adapté leurs modèles pour répondre aux besoins de leurs communautés, promouvoir la dignité et le respect, et s'efforcer de réduire la stigmatisation et les stéréotypes. Quelle que soit la forme qu'elles ont choisi de prendre, elles ont toujours poursuivi l'objectif de mieux servir leurs clients.
Pourtant, il est important de reconnaître que si les banques alimentaires font un travail incroyable, elles ne sont pas une solution complète au problème de l'insécurité alimentaire. Elles sont conçues pour aider les personnes souffrant de l'insécurité alimentaire la plus grave et pour fournir une aide d'urgence allant jusqu'à 12 jours par mois. Il s'agit d'une solution à court terme pour un problème à long terme.
Tout comme un bon système de soins de santé se concentre sur la prévention des maladies et la promotion d'une bonne santé afin de réduire les visites aux urgences, un filet de sécurité sociale devrait également veiller à ce que personne n'en arrive au point où il ne peut pas se permettre de se nourrir. On ne peut pas parler d'un avenir meilleur pour les banques alimentaires sans parler de mesures significatives pour réduire le nombre de personnes qui ont besoin d'une banque alimentaire pour commencer.
L'un des changements les plus importants et les plus rapides que nous puissions opérer pour faire baisser ce chiffre concerne les revenus. Deux tiers des clients des banques alimentaires citent l'aide sociale comme leur principale forme de revenu. Le lien ouvre une nouvelle fenêtre. C'est le symptôme d'un système d'aide sociale qui ne fonctionne pas.
Si le programme Ontario au travail est censé être un filet de sécurité permettant aux gens de se remettre sur pied, et si le Programme ontarien de soutien aux personnes handicapées est destiné aux personnes souffrant d'un handicap à long terme qui limite leur capacité à subvenir à leurs besoins, mais que ces deux programmes ne fournissent pas un revenu suffisant pour s'offrir les nécessités de base de la vie, comme la nourriture, alors il est clair qu'ils n'atteignent pas leurs objectifs. Nous devons augmenter les taux à un niveau qui permette aux gens de survivre - Les niveaux de 1993 seraient un bon début Le lien ouvre une nouvelle fenêtre.
Nous devons également planifier l'avenir. Le travail précaire est devenu la nouvelle norme Le lien ouvre une nouvelle fenêtrePlus de la moitié des emplois dans la RGTH sont temporaires, contractuels ou à temps partiel. Dans 25 ans, le rythme effréné de l'automatisation pourrait avoir remplacé de nombreux emplois actuels par des robots, et nous ne savons pas si de nouveaux emplois les remplaceront. Nous ne voulons pas nous retrouver dans une situation où encore plus de personnes seront sans emploi et auront besoin d'une banque alimentaire. Le revenu de base est une solution potentielle à ce problème Le lien ouvre une nouvelle fenêtreC'est pourquoi nous soutenons le projet pilote du gouvernement provincial.
Le logement est l'un des autres facteurs qui contribuent le plus aux besoins des banques alimentaires : 68,8 % des clients des banques alimentaires de l'Ontario sont des locataires du marché locatif et 19,6 % sont des locataires de logements sociaux. En moyenne, les clients des banques alimentaires consacrent 71 % de leurs revenus au loyer et aux charges Le lien ouvre une nouvelle fenêtre.
La pénurie de logements abordables signifie que trop d'Ontariens n'ont pas les moyens de payer leur nourriture et leur loyer. L'année dernière, 171 360 personnes étaient inscrites sur la liste d'attente de l'Ontario, soit une augmentation de 36 % depuis 2003. Et ce n'est pas tout, 13,6 % des ménages ontariens, soit environ 1,8 million de personnes, sont classés dans la catégorie des "personnes ayant des besoins impérieux en matière de logement". Le lien ouvre une nouvelle fenêtre qui se définit comme le fait de vivre dans un logement qui n'est pas adéquat, convenable ou abordable, et de devoir dépenser plus de 30 % de son revenu avant impôt pour accéder à un logement local acceptable.
En réponse à cette crise du logement, les gouvernements fédéral et provincial se sont engagés à mettre en place des stratégies visant à rendre le logement plus abordable, mais il reste à voir si ces mesures auront un impact significatif sur le nombre de personnes en situation de logement précaire.
Pendant ce temps, les Ontariens à faible revenu doivent faire face à des coûts croissants sur un budget de plus en plus restreint, et supporter le fardeau de nos choix politiques. Chaque jour, dans les foyers de toute la province, des personnes sont confrontées à des choix difficiles : loyer ou nourriture ? L'électricité ou la nourriture ? Il n'est pas surprenant que, pris entre le marteau et l'enclume, ils se tournent vers les banques alimentaires pour les aider à joindre les deux bouts. Et les banques alimentaires continueront d'exister pour aider les autres dans leur communauté aussi longtemps qu'elles seront nécessaires.
Même si ce besoin particulier existe depuis très longtemps, cela ne signifie pas qu'il est hors de notre portée. Nous vivons dans une province incroyablement prospère d'un pays très riche : nous avons les moyens de résoudre ce problème.
Mais le type de changement nécessaire pour que, dans 25 ans, les banques alimentaires ne soient pas exactement au même endroit, ne peut se produire que si nous, en tant que province, travaillons ensemble pour préconiser un changement à long terme et les solutions qui élimineront à la fois la faim et la pauvreté en Ontario.